Вальтернативном мире, устроенном согласно представлениям физики XVII—XIX веков, где пространство заполнено эфиром, атермодинамическими реакциями управляет флогистон, паровые технологии достигли расцвета. Британские подэфирные пароходы осваивают Млечный Путь, назадворках которого притаился неведомый враг.